Ursprungsgebiete der Gerste sind der Vordere Orient und der östliche Balkan. Die ältesten Nachweise von Gerste lassen sich bis 15000 v. Chr. zurückdatieren. Im Mittelalter wurde die Gerste vor allem als ertragreiches Viehfutter geschätzt. Gerste wurde bei Ausgrabungen in Jórvík, Dublin und Birka gefunden.

Gerste